Podle stručného popisu Eratosthenése, syrská bohyně plodnosti Derceto (řecké jméno pro Atargatis), spadla do jezera v severní Sýrii, a byla zachráněna velkou rybou. Gaius Iulius Hyginus (římský polyhistor – 1. stol. n. l.) k tomu dodává, že v důsledku této události Syřané nejedli ryby, ale uctívali je jako bohy. Bohyně prý potrestala ty, kteří jedli ryby tím, že onemocněli.
Podle řeckého spisovatele Diodora Sicilského, Derceto záměrně skočila do jezera v Palestině za hanbu kvůli milostnému poměru s mladým Syřanem Caystrusem, kterému porodila dceru Semiramis. Derceto zabila svého milence a opustila dceru, která byla vychována holubicí a později se stala královnou Babylonie. V jezeře se Derceto změnila v mořskou pannu, napůl ženu, napůl rybu.
Jižní ryba je na obloze více patrná než Ryby, protože obsahuje hvězdu první magnitudy Fomalhaut, kterou Ptolemaios považoval za společnou pro Vodnáře a Jižní rybu. Beduínští Arabové viděli Fomalhaut a Achernar (v Eridanu) jako pár pštrosů. V Almagestu Ptolemaios uvedl šest dalších hvězd v této oblasti, které dnes nejsou součástí Jižní ryby, pět z nich je nyní přiřazeno k modernímu souhvězdí Mikroskop, a jedna k Jeřábu.
Čínští astronomové nazývali hvězdu Fomalhaut „Pi Lo Šemun“ – brána k táboru Královských stráží, kteří se nazývali Yulinjun, což je velké souhvězdí na sever od ní.
Epsilon a lambda Jižní ryby, spolu se dvěma nebo třemi nevýraznými hvězdami z Jižní ryby, byly součástí právě zmíněného souhvězdí Yulinjun, jehož většinu tvoří náš Vodnář.
Delta Jižní ryby byla Tiangang, „nebeská síť“. Mí, théta a ióta Jižní ryby tvořily Tianqian, „nebeské peníze“.
V našich zeměpisných šířkách je souhvězdí Jižní ryby nejlépe viditelné v říjnu, kdy Fomalhaut večer vystupuje 11° nad obzor. Souhvězdí obsahuje jen málo objektů, nejlépe pozorovatelná je galaxie NGC7314 o 11 magnitudě.
