Jedním z hrdinských činů Hérakla byl souboj s devítihlavou Hydrou, která žila v bažinách u města Lerny na severovýchodním Peloponésu, a pustošila okolí. Hydra našla v obrovském krabovi s ostrými klepety zdatného pomocníka. Když se krab zakousl Héraklovi do nohy, střelil po něm Héraklův statečný pastýř Ioláos šípem a dobře mířenou ranou kraba usmrtil. Hydra se po něm ohlédla a v tom okamžiku jí Ioláos upálil hlavu hořícím stromem. Zatímco useknuté hlavy okamžitě narůstaly, upálená hlava narůst už nemohla. Přesto však bohyně Héra přenesla kraba na oblohu, protože dávala přednost všem Héraklovým nepřátelům.
Staří Chaldejci nazývali toto souhvězdí Bránou lidí. Tudy prý duše sestupují na Zem, aby přijaly lidské tělo. Indiáni na Yukatánu zase věřili, že octne-li se Slunce v tomto souhvězdí, sestupuje v podobě ohnivého ptáka k Zemi a přijímá oběti na oltáři.
Rak je nevýrazné souhvězdí v trojúhelníku hvězd Pollux, Prokyon a Regulus a nejchudší souhvězdí zvířetníku. Kdysi býval Rak nejsevernějším souhvězdím ve zvířetníku, takže v něm bylo Slunce v době letního slunovratu. Nejsevernější rovnoběžka na Zemi, kde je Slunce jednou do roka (v den letního slunovratu) v nadhlavníku, se dodnes nazývá obratník Raka, ačkoli Slunce je v důsledku precese v současné době v souhvězdí Blíženců.
